1967年12月，克里登上美国海军Gridley号导弹护卫舰奔赴越南战场。一年多的时间里，克里两度赴越，数次游走在生与死的边缘。1968年圣诞后的3个月激战当中，他甚至不顾有关命令，屡次率快艇登陆作战。
战场上的英勇，为克里赢得了数枚银星、铜星勋章和三枚紫心勋章，这对他日后涉足政坛，起到了非常重要的作用。
1969年3月13日，越南正是一个激烈的战场。湄公河沿岸枪林弹雨，河面罩着刺鼻的硝烟。克里的手臂正汩汩地冒着血，他驾驶的炮舰触雷了，在越共的两岸夹击中，克里双臂负伤。但是，没有时间顾及伤痛，克里继续驾驶炮艇逆流而上。忽然，他听见隐约的呼救声——循声望去，克里看见了自己人：一名美国陆军特种部队“绿色贝雷帽”的成员正在激流中挣扎，他显得筋疲力尽。克里立即向他靠近，然后钻出炮艇，趴在艇舷边，伸出还在流血的胳膊，把“绿色贝雷帽”捞上了炮艇。
“谢谢上尉！”浑身湿淋淋的士兵气喘吁吁地向克里致谢。
“你叫什么名字？你是怎么弄的？”克里扯下一块布扎紧伤口，刚才用力拉人，血流得更猛了。
“报告上尉，我的名字是吉姆·拉斯曼。我为了躲避河岸上越南狙击手子弹，已经先后5次潜入河中……”还没有说完，吉姆·拉斯曼就因体力不支晕了过去。
如果说克里是越战英雄，似乎不很恰当，这里缺了一个形容词：“具有争议性的”。这个具有争议性的英雄曾经在越南战场上干过这样一件事。
一天，克里进入一个村庄，那里的平民都各自逃命，只留下空荡的房舍和无主的鸡鸭猪狗。克里端起手中的枪对着村民们留下的家畜一顿扫射，一时间，鸡飞狗跳、猪嚎鸭叫。最后，克里掏出自己的Zippo打火机，点燃了越南平民的茅草房屋，熊熊大火烧红了半边天空的同时也烧毁整个村庄。
大约有350万美国人参加过越战，而有数千万美国人是在越战阴影下长大的。
克里与他手下的那些士兵的战友之情非常深厚。他从越南返回美国时，带回了一箱子勋章。
成为反战的越战英雄，克里除了是把它作为进军政坛的跳板，还有另一个原因。
克里的同窗中有不少名人后裔，其中最要好的是第一次世界大战时期美国名将潘兴（JohnJosephPershing）的孙子理查德·潘兴（RichardPershing）。克里13岁的时候就认识了他，两人成为无话不谈的好友。在耶鲁大学，两人都加入了骷髅会，克里形容那是他和理查德·潘兴度过的最美好的时光。当时，肯尼迪的幕僚威廉·邦迪鼓励大学生参加越南战争，克里与他的好友潘兴都加入到战争的行列中。不幸的是，潘兴在1968年死在了越南战场上。两个好友携手参战，最后却只有一个回来。
潘兴的死对克里的打击非常大，所以这也是导致克里从参军到反战的一个转折点，更是克里从政的一大原动力。退役后，克里在公开的场合里表示反对美国对越南的战争，踏出了正式迈向政坛的第一步。
1971年克里开始为了和平而战，他到参议院对外关系委员会作证，强烈反对战争，他还领导越战老兵进行反战示威游行，街上浩浩荡荡的老兵们举着反战的标语，蔚为大观。1970年劳动节的那个周末，克里加入刚刚组建的越南老兵反战组织（VVAW），参加在宾夕法尼亚州弗吉谷（ValleyForge）的一次反战集会，并进行了他在马萨诸塞州以外地区第一个获得广泛关注的反战游行演说。
1971年1月，调查美军在越南暴行的为期三天的“冬日战士”听证会在底特律拉开帷幕。克里参加了这次听证会。他没有在公共场所表态，而是听取了大约150名老兵令人惊悚的陈述。大多数陈述中描述了断头和其他一些暴行，诸如“两个人的头被砍了下来，并被放在了树桩上，然后插在了田地的中央”。这些事件不久后被拍成了一部名为《冬日战士》的电影。在这部影片中，有一个片断是克里在越战老兵详细描述他们的暴行之前与他们交谈。
同年4月22日，在参议院外交关系委员会的听证室中挤满了人，27岁的克里身着绿色军装，胸前佩戴着他的银星勋章和紫心勋章，出现在了证人席上。厅内四周架满了电视台的摄像机，场内也坐满了老兵。
对大多数旁观者来说，克里作证演讲中最骇人听闻的部分是他对“冬日战士”听证会上一些证词的总结。克里声称，这些越战老兵曾“强奸无辜，砍掉耳朵，砍掉脑袋……砍断肢体，向身体内充气，任意射杀越南平民……把村庄夷为平地，射杀牛和狗来取乐，向粮仓内投毒。除了战争中的常规打击外，还通过轰炸南越的乡村进行常规和非常规的攻击和蹂躏”。 |
